Conjonctivite : reconnaître, traiter et savoir quand consulter

Un œil rouge qui pique, des paupières collées au réveil, des larmes qui coulent sans raison : la conjonctivite est la cause la plus fréquente d'œil rouge en consultation. Elle est le plus souvent bénigne — mais certains signes imposent d'être vu sans attendre. Voici comment faire la différence.

Qu'est-ce qu'une conjonctivite ?

La conjonctivite est l'inflammation de la conjonctive, la fine membrane transparente qui recouvre le blanc de l'œil et tapisse l'intérieur des paupières. Quand elle s'irrite, ses vaisseaux se dilatent : l'œil devient rouge.

C'est une affection très courante, et dans son immense majorité bénigne. Une conjonctivite guérit le plus souvent seule ou avec un traitement simple. L'enjeu n'est donc pas tant de la soigner que de ne pas confondre un œil rouge banal avec un œil rouge grave — et cette distinction repose sur quelques signes précis, que voici.

Les symptômes d'une conjonctivite

Une conjonctivite se manifeste habituellement par :

• une rougeur diffuse du blanc de l'œil, souvent plus marquée vers les paupières ;
• une sensation de grain de sable, de brûlure ou de picotement ;
• un larmoiement ou des sécrétions, parfois épaisses, qui collent les cils au réveil ;
• des démangeaisons, très évocatrices d'une conjonctivite allergique ;
• une gêne à la lumière, en général modérée.

Un point compte plus que tous les autres : dans une conjonctivite simple, la vision reste normale. Elle peut être brouillée quelques secondes par les sécrétions, puis redevenir nette après un clignement. Une vision réellement diminuée n'est pas une conjonctivite.

Conjonctivite virale, bactérienne ou allergique ?

Les trois formes se ressemblent, et il n'est pas toujours possible de les distinguer à l'œil nu. Quelques éléments orientent cependant.

La conjonctivite virale

C'est la plus fréquente chez l'adulte — chez l'enfant, les formes bactériennes dominent. Elle débute souvent d'un seul œil puis gagne l'autre en quelques jours, s'accompagne d'un larmoiement clair, parfois d'un rhume ou d'un mal de gorge, et de ganglions sensibles devant l'oreille. Cette conjonctivite est très contagieuse et guérit spontanément, généralement en une à deux semaines — avec une aggravation possible les trois ou quatre premiers jours, ce qui inquiète à tort.

La conjonctivite bactérienne

Les sécrétions y sont plus épaisses, jaunâtres ou verdâtres, et les paupières franchement collées le matin. Elle reste souvent unilatérale plus longtemps. Elle guérit fréquemment seule ; un collyre antibiotique peut raccourcir l'épisode dans certaines situations, sur avis médical.

La conjonctivite allergique

Elle touche les deux yeux d'emblée, avec des démangeaisons au premier plan, souvent des éternuements et un nez qui coule. Cette conjonctivite revient volontiers à la même saison, ou après un contact identifié — animal, poussière, pollen. Elle n'est pas contagieuse.

Conjonctivite et téléconsultation : ce qui est possible

Autant le dire avant que vous ne réserviez : la vidéo ne remplace pas tout. Voici la frontière, telle que votre ophtalmologiste l'appliquera.

Le traitement d'une conjonctivite

Il dépend de la cause, mais un geste vaut dans tous les cas : le lavage oculaire au sérum physiologique, plusieurs fois par jour, avec une dosette à usage unique par œil, en essuyant du coin interne vers l'extérieur. Il soulage et retire les sécrétions.

• Conjonctivite virale : pas d'antibiotique, il serait inutile. Lavages, compresses fraîches, patience. La guérison est spontanée.
• Conjonctivite bactérienne : un collyre antibiotique peut être prescrit selon l'aspect et le terrain. Il se prend sur avis médical, jamais en reprenant un flacon entamé.
• Conjonctivite allergique : collyre antihistaminique ou antidégranulant, et éviction de l'allergène quand elle est possible.

Trois précautions, souvent ignorées : ne portez pas vos lentilles tant que l'œil est irrité ; ne réutilisez jamais un collyre ouvert au-delà de la durée indiquée sur sa notice — souvent quinze jours ; et ne prenez pas de collyre à la cortisone sans avis d'un ophtalmologiste — sur une cornée infectée, il peut aggraver sérieusement les choses.

Une conjonctivite est-elle contagieuse, et combien de temps ?

Les conjonctivites virales et bactériennes se transmettent par les mains, les serviettes, les oreillers et les objets partagés. La contagiosité d'une conjonctivite virale dure en pratique tant que l'œil pleure et rougit, souvent une bonne semaine.

• Lavez-vous les mains souvent, et évitez de vous frotter les yeux.
• Serviette et taie d'oreiller personnelles, changées régulièrement.
• Pas de maquillage des yeux pendant l'épisode ; jetez ce qui a été utilisé.
• La crèche ou l'école n'imposent pas d'éviction dans les formes banales, mais prévenez l'établissement.

Enfant, porteur de lentilles : les cas particuliers

Chez le nourrisson de moins de trois mois, un œil rouge ou qui coule doit toujours être vu par un médecin : un canal lacrymal bouché, très fréquent à cet âge, se traite autrement, et une infection y est plus sérieuse.

Chez le porteur de lentilles, la vigilance est maximale. Un œil rouge, douloureux et gêné par la lumière peut être une kératite — une atteinte de la cornée, qui engage la vision. Retirez les lentilles, ne les remettez pas, et faites-vous examiner rapidement. Ce cas ne se règle pas en vidéo, et une conjonctivite n'en est pas l'explication la plus probable.

Questions fréquentes