Des yeux qui brûlent en fin de journée, une vision qui se trouble puis redevient nette quand on cligne, l'impression paradoxale d'avoir l'œil qui pleure alors qu'il manque de larmes : la sécheresse oculaire est l'un des motifs les plus fréquents en ophtalmologie, et l'un des plus mal soulagés.
Qu'est-ce que la sécheresse oculaire ?
La sécheresse oculaire — ce que l'on appelle couramment « les yeux secs » — n'est pas seulement un manque de larmes. C'est un déséquilibre du film lacrymal, la pellicule qui recouvre la cornée et se renouvelle à chaque clignement. Ce film associe une couche grasse, produite par les glandes du bord des paupières, et une phase aqueuse et muqueuse au contact de l'œil.
Dans la majorité des cas, ce n'est pas l'eau qui manque : c'est la couche grasse qui est de mauvaise qualité, et les larmes s'évaporent trop vite. Cette distinction commande le traitement — et c'est pourquoi ajouter des larmes artificielles sans rien changer d'autre soulage souvent mal la sécheresse oculaire.
Reconnaître une sécheresse oculaire
Les signes sont trompeurs, parce qu'ils évoquent tout sauf une sécheresse oculaire :
- une brûlure, des picotements, une sensation de sable ou de corps étranger ;
- une vision fluctuante : le texte se brouille, un clignement le rend net ;
- une fatigue oculaire devant un écran, aggravée en fin de journée ;
- une gêne à la lumière, au vent, à la climatisation ;
- paradoxalement, un larmoiement : l'œil irrité produit des larmes de réflexe, de mauvaise qualité, qui ne le protègent pas.
La sécheresse oculaire touche les deux yeux, s'installe progressivement et varie d'un jour à l'autre. Une gêne franchement unilatérale, apparue d'un coup, doit faire chercher autre chose.
Les causes d'une sécheresse oculaire
Les écrans, et le clignement qui s'oublie
Devant un écran, la fréquence de clignement chute nettement, et beaucoup de clignements restent incomplets. Le film lacrymal ne se reforme plus. C'est le facteur le plus répandu chez l'adulte actif, et le plus facile à corriger.
Les paupières
Une blépharite ou un dysfonctionnement des glandes de Meibomius appauvrit la couche grasse. Les bords des paupières sont rouges, épaissis, parfois croûteux au réveil. C'est très fréquent, et cela se traite.
L'âge, les hormones, les médicaments
La production lacrymale diminue avec l'âge, en particulier après la ménopause. Certains traitements assèchent également : antihistaminiques, certains antidépresseurs, diurétiques, isotrétinoïne, bêtabloquants — y compris en collyre.
Les lentilles, l'environnement, et parfois une maladie générale
Le port prolongé de lentilles, l'air conditionné, le chauffage, un vol en avion aggravent la sécheresse oculaire. Plus rarement, elle révèle une maladie auto-immune comme le syndrome de Gougerot-Sjögren : une bouche sèche associée, des douleurs articulaires, doivent être signalées au médecin.
N'attendez pas : appelez le 15 ou le 112
Certaines situations imposent un avis immédiat et ne relèvent pas d'une téléconsultation. Rendez-vous aux urgences ophtalmologiques ou appelez le 15 (ou le 112) si vous constatez :
- une baisse de vision brutale, même indolore, ou un voile qui masque une partie du champ de vision
- une douleur oculaire intense, surtout accompagnée de nausées, de vomissements ou de halos autour des lumières
- un traumatisme de l'œil, un corps étranger ou une projection de produit chimique — dans ce dernier cas, rincez abondamment à l'eau pendant au moins quinze minutes avant tout
- des éclairs lumineux ou une pluie soudaine de points noirs, qui peuvent annoncer un décollement de rétine
- la gêne est apparue brutalement, d'un seul œil, après un contact ou une projection
- l'œil devient franchement douloureux, et non plus seulement irrité
- votre vision baisse durablement, sans se corriger par un clignement
Sécheresse oculaire et téléconsultation : ce qui est possible
La sécheresse oculaire se diagnostique beaucoup à l'interrogatoire — mode de vie, écrans, traitements en cours, ancienneté des symptômes. C'est ce qui la rend accessible à distance. Voici tout de même la frontière.
Ce qu'elle permet
- Faire le point sur vos symptômes, votre mode de vie et vos traitements — c'est là que se trouve la cause dans la majorité des cas de sécheresse oculaire.
- Repérer un médicament en cours qui assèche, et en discuter avec votre médecin traitant.
- Vous expliquer les soins de paupières, geste par geste, et vérifier que vous les faites correctement.
- Prescrire des larmes artificielles adaptées, sans conservateur, et vous dire à quelle fréquence les utiliser.
- Fixer le délai au terme duquel un examen en cabinet devient nécessaire.
Ce qu'elle ne permet pas
- Mesurer le film lacrymal (test de Schirmer, temps de rupture) ni examiner la cornée à la lampe à fente.
- Rechercher une kératite ponctuée superficielle, qui se voit après coloration à la fluorescéine.
- Poser un bouchon méatique ni réaliser un traitement instrumental des glandes de Meibomius.
- Faire le bilan d'un syndrome sec général, qui demande une prise de sang et un avis spécialisé.
Comment soulager une sécheresse oculaire
Le traitement de la sécheresse oculaire se joue sur trois plans, et le premier ne coûte rien.
1. Changer ce qui assèche
- Devant un écran, appliquez la règle des 20-20-20 : toutes les 20 minutes, regardez à 20 pieds (6 mètres) pendant 20 secondes. Et clignez complètement.
- Baissez l'écran sous la ligne des yeux : la paupière recouvre davantage l'œil, la surface exposée diminue.
- Éloignez la soufflerie de la climatisation ou du chauffage, humidifiez la pièce.
- Réduisez le temps de port des lentilles pendant les périodes de gêne.
2. Soigner les paupières
Quand la couche grasse est en cause, les soins de paupières font souvent davantage qu'un collyre seul : compresse chaude cinq minutes, massage doux du bord des cils vers l'extérieur, puis nettoyage. Une à deux fois par jour, plusieurs semaines. C'est contraignant, et c'est ce qui marche.
3. Les larmes artificielles, bien choisies
Elles soulagent, mais toutes ne se valent pas. Préférez les formes sans conservateur — les conservateurs, le chlorure de benzalkonium en tête, irritent la surface oculaire à l'usage prolongé et entretiennent le cercle vicieux. Les gels, plus épais, tiennent plus longtemps et conviennent au coucher.
Si ces mesures ne suffisent pas, l'ophtalmologiste dispose d'autres options — collyres anti-inflammatoires, bouchons méatiques, traitement d'une maladie de fond — qui relèvent d'un examen en cabinet.
Questions fréquentes
La sécheresse oculaire peut-elle abîmer les yeux ?
Une sécheresse oculaire modérée gêne mais n'abîme pas la vue. Une forme sévère et prolongée peut en revanche fragiliser la cornée : c'est pourquoi une gêne qui dure malgré les larmes artificielles mérite un examen.
Pourquoi mes yeux pleurent-ils alors qu'ils sont secs ?
Parce que la surface irritée déclenche des larmes de réflexe, produites en urgence et de mauvaise qualité : elles s'écoulent sans protéger l'œil. Le larmoiement est donc un symptôme fréquent de sécheresse oculaire, pas son contraire.
Faut-il des larmes artificielles sans conservateur ?
C'est préférable dès que l'usage dépasse quelques jours ou trois instillations quotidiennes. Les conservateurs irritent la surface oculaire à long terme et entretiennent la sécheresse oculaire qu'on cherche à traiter.
Les écrans causent-ils vraiment la sécheresse oculaire ?
Oui, indirectement : devant un écran, on cligne beaucoup moins et souvent de façon incomplète, et le film lacrymal ne se reforme plus. Ce n'est pas la lumière bleue qui assèche, c'est le clignement qui manque.
Combien de temps avant de sentir une amélioration ?
Les larmes artificielles soulagent immédiatement mais brièvement. Les soins de paupières demandent quatre à six semaines de régularité avant de porter leurs fruits — c'est le point sur lequel les patients abandonnent le plus souvent trop tôt.
Sources
- Ameli Sécheresse oculaire : définition, symptômes et causes Assurance Maladie — information grand public.
- PubMed TFOS DEWS II Definition and Classification Report Craig JP et al. Ocul Surf. 2017;15(3):276-283. Le rapport de référence.
- PubMed TFOS DEWS II Management and Therapy Report Jones L et al. Ocul Surf. 2017;15(3):575-628.